Bob Woodward : « Le monde était à un tweet d’une guerre atomique »

Donald Trump n’a aucune idée des choses les plus simples, affirme le journaliste Bob Woodward, à l’origine du Watergate avec Carl Bernstein. « Je n’ai jamais vu la Maison Blanche fonctionner si mal ». Entretien.

En 1973, Bob Woodward fait trembler les États-Unis en révélant le scandale du Watergate avec Carl Bernstein. Les deux journalistes du The Washington Post découvrent que le président américain, Richard Nixon, a fait espionner son adversaire démocrate à la présidence. Les révélations contraignent Nixon à démissionner.

Aujourd’hui, le nouveau livre de Woodward, « Fear : Trump in the White House », fait fureur. Le journaliste de 75 ans y dresse un portrait stupéfiant de la présidence de Trump dans un livre basé sur des conversations avec des dizaines de représentants du gouvernement. À la Maison-Blanche, tout le monde semble se méfier l’un de l’autre et beaucoup de gens constatent un profond mépris pour un président au comportement maniaque sur Twitter et traité de menteur par son propre avocat. En Amérique, le livre bat tous les records de vente et en Belgique aussi, c’est un grand succès.

Après le Watergate, vous avez écrit des livres sur les présidents George W. Bush et Barack Obama. Presque personne ne connaît la politique américaine aussi bien que vous et n’a autant accès à des ressources de haut niveau. En quoi Trump diffère-t-il de ses prédécesseurs ?

Bob Woodward: Nixon était le pire. C’était un criminel qui transgressait la loi. Il a abusé de son pouvoir en tant que président pour se venger des démocrates et manipuler les élections. Nous ne savons pas encore si Trump a commis des actes criminels. L’enquête de Robert Mueller du FBI sur l’ingérence russe dans les élections le dira. Mais nous savons de quelle façon Trump dirige le pays et que le chaos au sein de son gouvernement est grand. Je n’ai jamais vu une Maison Blanche qui fonctionne si mal. Trump ignore même les choses les plus simples. Nous ferions mieux de nous en rendre compte rapidement.

Nixon a dû démissionner à cause de vos recherches sur le Watergate. Des révélations similaires donneraient-elles aujourd’hui le même résultat ? Ou seriez-vous simplement calomnié sur Fox News ?

Carl Bernstein et moi avons passé deux ans et deux mois à explorer le Watergate. En politique, c’est une éternité. Ensuite, il faut beaucoup de temps avant qu’une information s’infiltre. Cela aura un impact, mais cela peut prendre un certain temps.

Avant Trump, les présidents se plaignaient déjà des médias critiques, mais ils acceptaient toujours l’indépendance de la presse. Trump a entamé une guerre directe contre la presse : tout ce qui ne l’arrange pas est une fake news. Beaucoup de républicains qualifieront votre livre de fiction parce qu’ils ne veulent pas croire que c’est vrai.

Ce n’est pas à moi de réfléchir aux causes de ces évolutions. C’est à la politique de le faire. Mais par souci d’exhaustivité, je voudrais dire ceci : dans mon livre, je décris comment les cadres supérieurs s’expriment très durement au sujet de Trump. Après coup, le ministre de la Défense James Mattis, entre autres, a prétendu ne pas avoir dit ces choses. Il a simplement essayé d’assurer sa survie politique.

La candidature de Brett Kavanaugh à la Cour suprême américaine a entraîné une énorme polarisation. Les sénateurs républicains et démocrates se sont même insultés. Qu’en pensez-vous?

Écoutez, je suis journaliste. Je fais un rapport sur les faits. J’espère que cela aidera les gens à comprendre ce qui a mal tourné et quelles leçons nous pouvons en tirer.

Dans vos précédents livres, vous avez critiqué chaque président. Bill Clinton apparaît comme quelqu’un d’intelligent mais non discipliné. George W. Bush se fiait à son instinct pour prendre des décisions. Trump a les mêmes défauts. Pourquoi est-ce beaucoup plus alarmant dans son cas ?

Les présidents sont devenus de plus en plus puissants. Trump est le neuvième président sur lequel j’écris, et il a beaucoup plus de pouvoirs que Nixon. C’est pourquoi il est beaucoup plus dangereux.

Autrefois, seul le Congrès pouvait décider si l’Amérique allait déclencher une guerre ou cesser un accord commercial. Maintenant, le président peut le faire. En outre, le pouvoir exécutif est devenu de plus en plus fort, permettant au président d’imposer des lois.

Oui, et Trump n’a jamais eu de fonction politique avant de devenir président. Il a pris beaucoup d’assurance : « Tout le monde disait que je ne pouvais pas devenir président, mais je l’ai fait quand même ! » Il en est venu à croire qu’il a toujours raison. Il ne peut pas comprendre qu’il se trompe tragiquement sur de nombreux sujets. Il ne comprend ni ce qu’est un déficit commercial ni l’importance de l’OTAN.

Comprend-il le concept de sécurité ? Trump semble penser qu’on peut tout résoudre en érigeant un grand mur.

C’est vrai. Récemment, je me suis demandé comment nous devrions juger les présidents. Le principal critère est leur comportement en cas de crise, comme lors des attentats du 11 septembre ou pendant la crise financière. Mais quand vous voyez comment Trump se comporte maintenant que tout va encore bien, on n’ose envisager ce qu’il se passera s’il doit faire face à une crise. Dieu nous en préserve. Il n’aura pas beaucoup d’aide de la Maison-Blanche. Son équipe n’est pas une équipe. Personne ne travaille ensemble, tous, ils se méfient les uns des autres. Trump et sa Maison-Blanche représentent un risque gigantesque.

Les Américains s’en rendent-ils suffisamment compte?

Non. À vingt-deux ans, juste après l’université, je me suis enrôlé dans la marine. J’étais à bord d’un navire qui, en cas d’attaque nucléaire, devait servir de centre de commandement pour le président. Je surveillais les codes nucléaires. Depuis, je comprends très bien l’impact énorme qu’un président peut avoir.

Vous décrivez comment Trump a failli provoquer une guerre nucléaire, simplement parce qu’il n’est pas conscient des conséquences de ses actes.

Trump était sur le point de tweeter qu’il voulait retirer les familles des troupes américaines en Corée du Sud. Le 4 décembre, les Américains ont été informés par des voies diplomatiques secrètes que les Nord-Coréens pensaient que c’était le signe avant-coureur d’une attaque majeure et qu’ils allaient riposter avec des armes nucléaires.

Le monde était à un tweet d’une guerre atomique ?

Oui. Pourtant, j’ai vu Trump proclamer à la télévision que nous étions presque en guerre avec la Corée du Nord. Il s’est vanté d’avoir évité cela en négociant avec Kim Jong-un.

Selon votre livre, de nombreux membres du staff du gouvernement et de la Maison-Blanche veulent sauver l’Amérique de Trump. Un exemple bien connu est celui de Gary Cohen. L’ancien conseiller économique du président a retiré des documents de son bureau pour empêcher Trump de mettre fin à un accord de libre-échange avec la Corée du Sud. Mais si ces gens sont vraiment si préoccupés par l’Amérique, pourquoi n’essaient-ils pas d’éjecter Trump, au lieu de rendre sa présidence possible ?

Les présidents ont énormément de pouvoir, tant à la Maison-Blanche que dans le monde.

Et ses collaborateurs trouvent ça trop séduisant ?

En politique, tout va très lentement. Dans le cas de Nixon aussi, la plupart de ses méfaits étaient déjà connus avant que la politique n’en tire les conséquences.

Beaucoup d’initiés à Washington pensent qu’il suffit d’attendre et qu’après Trump, la situation retournera à la normale. Est-ce encore possible, après tout ce qui s’est passé ?

Je ne sais pas. Comme je l’ai dit : j’enquête et j’écris sur les faits. J’espère que cela aidera à trouver et à résoudre les erreurs dans le système.

Vous faites une distinction très claire entre journalistes et commentateurs. Vous trouvez qu’il est important d’être neutre, afin de pouvoir écrire avec autorité sur les événements. Aujourd’hui, les journalistes sont de plus en plus divisés en camps. Cela ne complique-t-il pas la neutralité?

Ce sera en effet plus difficile. Beaucoup de bons journalistes sont devenus hystériques à cause de Trump. On le voit tous les jours à la télévision.

Était-il difficile de parler aux employés de Trump ?

Après l’élection de Trump, je me suis tenu loin de toutes les chamailleries à la télévision et je ne suis plus allé aux talk-shows. Puis j’ai commencé à appeler des gens importants, comme je le fais habituellement. Il y avait un employé de Trump que j’avais essayé de joindre au téléphone plusieurs fois, mais je n’avais jamais réussi à l’avoir en ligne. Finalement, je l’ai appelé à onze heures du soir. Je lui ai demandé s’il voulait parler, de préférence maintenant. « J’habite à quatre minutes de chez vous », ai-je dit. Il était tellement surpris que je savais où il vivait qu’il a immédiatement accepté de me voir.