John Nash : mort d’un mathématicien d’exception

Le prix Nobel d’Economie, John Forbes Nash, âgé de 86 ans, est décédé avec sa femme dans un accident de la route dans l’Etat américain du New Jersey

C’était un monstre sacré des mathématiques: célèbre pour ses travaux sur la théorie des jeux, qui lui a valu d’être co-lauréat du prix Nobel d’économie en 1994, John Nash est mort samedi avec sa femme dans un banal accident de la route sur la côte est des Etats-Unis. Le couple a été éjecté d’un taxi dont le chauffeur avait perdu le contrôle sur une autoroute du New Jersey.

John Nash avait inspiré le film Un homme d’exception (« A Beautiful Mind »), réalisé en 2001 par Ron Howard et interprété par Russel Crowe. Le film décrit à la fois son génie mathématique et sa schizophrénie, apparue après son mariage, qui lui faisait imaginer qu’un agent fédéral américain lui proposait d’aider secrètement le gouvernement à décrypter des messages d’espions russes dans la presse. Après une hospitalisation et l’aide de sa femme il parvient à contrôler ses hallucinations.

Lui et l’un de ses collègues, Louis Nirenberg, étaient décrits comme « deux géants du XXe siècle » de la discipline. Tout deux s’étaient vu attribuer le 25 mars dernier le prix Abel de mathématiques de l’Académie norvégienne des sciences et lettres. John Nash n’a pourtant jamais obtenu la Médaille Fields, considérée comme la récompense la plus prestigieuse de la disciplineo, l’équivalent du prix Nobel de mathématiques.

John Nash était né le 13 juin 1928 à Bluefield, en Virginie occidentale (est) d’un père ingénieur, qui avait servi en France pendant la Première Guerre mondiale, et d’une mère enseignante devenue partiellement malentendante. Il avait une soeur, Martha.

Le scientifique avouait, dans son autobiographie publiée par l’organisation des prix Nobel, avoir dévoré petit une encyclopédie que ses parents lui avait offert. Au lycée, il lit comme une prémonition une histoire des mathématiques, Men of Mathematics de E.T. Bell, avant d’étudier le génie chimique et la chimie à l’université Carnegie Mellon de Pittsburgh, puis de bifurquer vers les mathématiques.

Les prestigieuses universités d’Harvard et de Princeton ouvrent alors leurs portes au brillant étudiant. Il choisit Princeton, car c’est « plus près de Bluefield ».

S’en suit un doctorat sur la théorie économique des jeux, puis diverses publications et découvertes dans la géométrie différentielle ou les équations dérivées partielles. Il fait carrière à Princeton et à l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT).

Avec sa théorie des jeux non coopératifs publié en 1950 et pour laquelle il partage le Prix Nobel d’économie en 1994 avec les économistes américain John Harsanyi et allemand Reinhard Selten, il montre qu’il y a toujours un « équilibre » entre les joueurs – connu sous le nom d' »équilibre de Nash » – puisque aucun ne peut modifier seul de sa stratégie sans affaiblir ses gains.

Il avait épousé en 1957 Alicia, une physicienne du MIT, avec laquelle il aura un fils, après un autre fils aîné né d’une précédente liaison.